Résumé : Judy Abbot est une orpheline de 18 ans vivant aux Etats-Unis au début du XIXe siècles. Elle vit au Foyer John Grier, dirigé par Miss Lippett, mais cette vie qu'elle déteste tant va changer le jour ou un bienfaiteur séduit par ses lettres, décide de l'envoyer poursuivre ses études dans un pensionnat de jeunes filles, le Lincoln Memorial, à Princeton, dans le New Jersey.
Ce mystérieux bienfaiteur, qui se fait appeler John Smith, exige en retour qu'elle lui écrive tous les mois une lettre pour l'informer sur le progrès de ses études et la vie qu'elle mène au pensionnat. Cependant, elle ne devra ni chercher à le connaître, ni s'attendre à ce qu'il réponde à ses lettres. Judy accepte avec joie et surnomme son bienfaiteur "Papa-Longues-Jambes, en référence à la seule image qu'elle ait de lui, à savoir une ombre démesurée projetée sur un mur de l'orphelinat par les phares d'une voiture.